A partir del próximo 19 de mayo, Cúcuta no tendrá nada que envidiarle a otras grandes capitales en materia hotelera. La ciudad contará, por primera vez, con un hotel de marca internacional, el Holiday Inn, cuya presencia en la frontera pretende generar una dinámica positiva en materia de turismo de negocios y de eventos.

Luis Fernando Toro, gerente del Grupo Suites, que se encargará de la operación del hotel, asegura que Cúcuta es una ciudad de grandes oportunidades, sobre la que se tienen ambiciosos planes de  promoción turística a nivel nacional e internacional y en la que esperan poder  replicar la experiencia exitosa de la marca en Medellín, donde funciona desde hace 8 años.

“Todo lo que el Holiday Inn pueda traer a Cúcuta será para bien, para que las cosas funcionen mejor y para que la ciudad aprenda a vivir sin dependencias de fronteras, sino con su propia dinámica”, asegura.

Este empresario le contó a La Opinión cómo fue que se materializó este voto de confianza en la ciudad, habló de la proyección que tienen calculada para los primeros años de operación y de la estrategia que vienen preparando, no solo para aumentar considerablemente el número de visitantes que llegan Norte de Santander, sino para posicionarlo como sede de grandes eventos y convenciones.

¿Cómo toma el grupo Suites la decisión de apostarle a Cúcuta?

La primera vez que vinimos fue en el 2010. Llegamos a conocer la ciudad y a revisar el sitio que nos habían propuesto para levantar el hotel. Nos pareció muy bueno, yo lo llamo la milla de oro de Cúcuta, pues creo que el desarrollo que se está generando en ese kilómetro va a impulsar la ciudad por la oferta hotelera, por la cercanía a centros comerciales y a zonas de entretenimiento.

En esa primera visita le pregunté a un taxista ¿qué hace un turista aquí?. La respuesta fue: “aquí no hay nada que hacer”. En ese momento entendimos que aquí todo está por hacerse. Entonces nos lanzamos a hacer los estudios formales que nos confirmaron la viabilidad del proyecto, aunque con unos primeros años difíciles. Fue así como llegamos, de la mano de Viviendas y Valores a desarrollar en Cúcuta el primer hotel de marca internacional.

¿Qué proyecciones tienen una vez abra sus puertas el hotel?

El primer año vamos a estar llegando a una ocupación del 45%. Esto es un comportamiento normal, porque no venimos a romper el mercado, sino a ofrecer un producto diferente. No venimos a acabar con la hotelería local, sino a unir esfuerzos para que la ciudad crezca y todos podamos tener oportunidades. En eventos esperamos tener una muy buena aceptación; el día de las madres tendremos el primer evento como abrebocas de lo que va a ser nuestro salón de reuniones y la gastronomía de nuestro chef.

¿Cuál será la estrategia del Holiday Inn para atraer turistas a la ciudad, teniendo en cuenta que hoy lo que más se mueve es el turismo de negocios?

En nuestra experiencia las personas escogen primero un destino y luego el hotel. Estamos trabajando en inventariar una serie de lugares turísticos que aquí hay, que son interesantes y los estamos llevando a un paquete de cultura y diversión, con el fin promocionarlos a través de toda nuestra red y en los sitios a los que asistimos a ferias y exposiciones. Obviamente el trabajo debe ser conjunto con las autoridades locales, para que sea un tema de ciudad. Además, le apostamos a traer eventos que llenen no solo nuestro hotel sino los demás también. Creemos que aquí hay elementos importantes para mostrarle al país y al turista; hay parques muy bellos que la gente no conoce, como el de Los Estoraques, que tenemos que empezar a mostrar. La promoción gubernamental es lo primero que hay que motivar.

El hotel cuenta con un centro de convenciones con capacidad para 350 personas, ¿si tiene la ciudad demanda suficiente para este y los otros salones de reuniones?

Ya la dinámica se está moviendo y, sorprendentemente, algunas empresas multinacionales nos han pedido capacidades que superan la nuestra, de albergar eventos de mil personas, y eso nos ha llevado a pensar en la posibilidad de buscar sitios alternativos que podamos usar para atender esos requerimientos de compañías que, actuando en confianza con la marca, nos hacen esa solicitud para venir a Cúcuta a muchas labores. En la medida en que podamos darle frente a la preparación y organización de mayor envergadura, lo que va a ocurrir es que va a haber alojamiento en otros hoteles, siendo el nuestro el hotel sede, y de esta manera Cúcuta podrá proyectar esa marca hacia el exterior que atraiga más eventos.

¿Qué sucede en una ciudad como Cúcuta cuando llega una marca internacional como esta?

Que a la ciudad empieza a llegar mucha gente a buscar oportunidades, va a haber crecimiento en el ámbito turístico y también crecimiento de marcas hoteleras. La llegada del Holiday Inn va a hacer que la hotelería local mejore un poco sus estándares y eso va en beneficio del huésped, por que va a encontrar más y mejor calidad.  En cuanto a crecimiento, la experiencia para la ciudad es muy positiva. Lo vivimos con Medellín; cuando inauguramos, éramos el primer Holiday Inn que abría en Colombia y la primera marca extranjera que llegaba desde hacía muchos años. En muy poco tiempo tuvimos la apertura de cerca de mil habitaciones alrededor, lo que dinamizó el mercado. Empezamos a ver un mejoramiento de la ocupación promedio de la ciudad y de otras actividades como la gastronomía. En Cúcuta, en mi concepto, en ese sentido ya existe un camino ganado, porque tiene muy buena gastronomía, lo que nos permite pensar en hacer la ruta gastronómica como paquete turístico para atraer clientes. Holiday será un imán que traerá
cosas buenas a la ciudad, para que las cosas funcionen mejor y para que Cúcuta aprenda a vivir sin dependencias de fronteras, con su propia dinámica.

¿Qué encontrará un huesped en Holiday Inn que no tenga en otro lugar?

En muchas compañías,  especialmente las multinacionales, nos contaban que en Cúcuta no dejaban a la gente pernoctando por que necesitan unas seguridades mínimas por efecto de los seguros. Un ejemplo es toda la norma que existe en materia de incendios: sistema central contra incendio, sistema de sellos corta fuegos entre pisos, dos escaleras de evacuación, materiales retardantes al fuego. Una serie de temas que apuntan a la seguridad del huésped que no existen en la mayoría de los hoteles y que para nosotros son una obligación. El modernismo de las habitaciones, el confort de las camas que tienen especificaciones determinadas, el aire acondicionado que estamos utilizando para una zona de calor como esta, hace que el huésped encuentre una diferencia importante entre el producto hotelero que tenía y el que estamos abriendo. Esto lo que va a generar es una segmentación del mercado. Queremos traer nueva demanda de habitaciones a Cúcuta, que vengan más huéspedes y más hombre y mujeres de negocios a disfrutar de la ciudad.

¿En lo que se refiere a generación de empleo, ¿cuáles son las cifras?

Durante la construcción se generaron 150 empleos directos. Se calculan 5 trabajos indirectos por cada empleo directo que se generó. En la operación del hotel, se van a generar alrededor de 89 empleos directos. Los primeros tres meses se emplearán 60 personas.  Esto para nosotros es un gran orgullo pero también es un reto muy grande y un compromiso que asumimos, no solo de mantener esos niveles de empleo sino de aumentarlos.

¿Cómo les fue con el proceso de selección del personal?

En este tema nos llevamos una grata sorpresa. Teníamos preocupación frente a la capacitación de la gente y el manejo del ingles. La convocatoria que hicimos con el Sena tuvo una aceptación impresionante, tuvimos hasta 200 personas compitiendo por un mismo cargo y lo bonito de todo es que recibimos hojas de vida de personas muy preparadas. Creo que la misma situación de Cúcuta hizo que mucha gente emigrara buscando mejores oportunidades y hoy con el Holiday Inn están viendo la posibilidad de regresar a su ciudad y aportar esos conocimientos. Paro otros, trabajar con nosotros es como abrirse las puertas del mundo y esperamos que así sea y que puedan moverse por muchos de los hoteles de la cadena, que tiene marcas tan importantes como Crown Plaza y Hoteles Intercontinental. El equipo que ya tenemos trabajando es bastante bueno, se percibe una actitud de servicio y un ambiente muy agradable y eso es lo que queremos transmitirle al huesped.

Desde su experiencia en Medellín, ¿qué se puede replica aquí?

Todas las ciudades y departamentos tienen tesoros ocultos. Medellín era una ciudad con muy mala imagen en el mundo. Hoy eso se ha revertido por que todos los ciudadanos nos pusimos en la tarea de hablar bien de ella, de descubrir esos tesoros y darlos a conocer. Cuando uno camina Cúcuta encuentra unas joyas arquitectónicas espectaculares, lo mismo en los alrededores. Cuando se logra descubrir esos tesoros y hay consciencia de que eso es lo que tenemos que vender, empieza a darse el turismo de placer y de cultura. Hace muchos años, para nosotros Navidad era una mala temporada. Los últimos cuatro años superan en muchos días a la Feria de las Flores, porque la gente va a ver el alumbrado navideño. Aquí puede ocurrir lo mismo. Son pequeñas cosas que se pueden hacer para empezar a mostrarle al mundo que Cúcuta tiene mucho potencial.