Tras casi 20 días de competición y 56 partidos disputados ya están definidos los cuartos de final de Catar-2022 que comenzarán este viernes con un Argentina-Croacia, en el que la Albiceleste, junto al Brasil de Neymar, tratarán de romper el dominio europeo en los últimos mundiales, mientras que el invitado sorpresa, Marruecos, luchará por seguir haciendo historia.
Entre los ocho mejores equipos del Mundial están todos los que partían como favoritos en la primera ronda de eliminatorias directas... salvo España.
El equipo de Luis Enrique se despidió tras caer en los penales ante Marruecos, que de esta manera igualó a Camerún (1990), Senegal (2002) y Ghana (2010) como únicos equipos africanos en llegar a cuartos de final en Copa del Mundo. Y ninguno de ellos logró pasar a semifinales, por lo que los Leones del Atlas tienen una gran ocasión para hacer historia.
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Su rival en cuartos será Portugal (sábado a las 10:00 a.m.), que en el último partido de octavos de final destrozó a Suiza (6-1), pese a que el seleccionador portugués Fernando Santos decidió dejar en el banquillo a la gran estrella Cristiano Ronaldo ante su pobre rendimiento y enfadado por la reacción del jugador cuando le cambió en el partido contra Corea del Sur.
Su sustituto, el joven delantero del Benfica Gonçalo Ramos (21 años), respondió con tres goles. De aquí al sábado una de las grandes cuestiones a resolver será si Santos decide mantener a Ronaldo en el banquillo y cómo responderá el delantero de 37 años a ese ostracismo, ahora que su futuro en club tampoco está claro después de haber pactado su salida del Manchester United.
¿Ronaldo de nuevo al banco?
Ese mismo sábado, pero a las 2:00 p.m. se enfrentarán Francia e Inglaterra, dos de los equipos con más pegada en este campeonato, pero con alguna debilidad defensiva.
Será otra buena ocasión para seguir de cerca a Kylian Mbappé, el prodigioso delantero del París SG que ha llevado a los 'Bleus' hasta cuartos con exhibiciones como ante Polonia (dos goles y una asistencia en el triunfo por 3-1) y que lidera la clasificación de máximos goleadores del torneo con 5 goles.
"La Copa del Mundo es una obsesión, es la competición de mis sueños", declaró tras la exhibición frente a los polacos.
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Pero el equipo de Didier Deschamps no se limita solo a Mbappé. Pese a las importantes bajas antes del torneo de piezas fundamentales como Paul Pogba, N'Golo Kanté y Karim Benzema, sus sustitutos han respondido hasta ahora con grandes actuaciones.
Aurélien Tchouameni y Adrien Rabiot se han convertido en el sostén en la medular y los jugadores que dan equilibrio al sistema de Deschamps, que juega con Antoine Griezmann de enganche, Mbappé y Ousmane Dembélé en las bandas y Olivier Giroud como hombre más adelantado y que con su gol ante los polacos se convirtió en el máximo goleador de la historia de los 'Bleus'.
El joven equipo de Gareth Southgate desborda también calidad en ataque para acompañar al capitán Harry Kane (Saka, Bellingham, Foden, Rashford, Mount, Grealish) y ni siquiera la presumible baja de Raheem Sterling, regresado al país tras el asalto armado a su domicilio, tiene por qué notarlo Inglaterra.
Messi y Neymar liderando a los sudamericanos
Un día antes jugarán las dos grandes potencias sudamericanas, las únicas a priori capaces de poner fin al dominio de Europa, que ha ganado los últimos cuatro mundiales. Primero será el turno de Brasil (10:00 a.m.), que tras su exhibición frente a Corea del Sur en octavos (4-1) parece llegar en buena forma a la fase decisiva y con Neymar recuperado de su esguince de tobillo.
Frente a una 'Canarinha' que busca su sexta estrella estará una Croacia, vigente subcampeona del mundo, tan veterana (sigue liderada por Luka Modric, de 37 años) como acostumbrada a sufrir. En los últimos cuatro grandes campeonatos (Mundial y Eurocopa), los croatas jugaron 7 partidos de eliminación directas y solo uno no llegó a la prórroga (en la derrota 4-2 en la final de Rusia-2018 contra Francia).
Otro equipo que se ha acostumbrado a sufrir en este Mundial es Argentina. Desde la derrota en el debut contra Arabia Saudita (2-1), la Albiceleste solo ha jugado 'finales' y de momento las ha salvado todas gracias a la inspiración del capitán Lionel Messi y al aporte de hombres llamados en principio a ni tener un papel protagonista como Julián Álvarez, Enzo Fernández y el arquero Emiliano Martínez.
El rival en cuartos será Países Bajos, en lo que comienza a ser un clásico en la Copa del Mundo, con momentos inolvidables como la victoria argentina en la final de 1978 o el triunfo europeo en cuartos de final de Francia-1998. El último precedente son las semifinales en Brasil-2014, en la que la Albiceleste eliminó a la 'Oranje' en los penales.
Los cuartos de final de Catar prometen suspense y emociones fuertes.
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