A pesar de tantas catástrofes y desastres naturales que vienen ocurriendo en los últimos años, los habitantes del planeta tierra no parecen haberse dado cuenta ni importarles un comino los resultados de las investigaciones y las advertencias de los científicos en el sentido de que ya estamos ante la sexta extinción masiva de las especies.

Desde hace 440 millones de años, cinco eventos cataclísmicos han estremecido la Tierra, lo que ha significado la extinción del 99,9 por ciento de las especies que la habitaban.

Según el investigador David Tovar, codirector del Grupo de Ciencias Planetarias y Astrobiología (GCPA) de la Universidad Nacional de Colombia, los científicos están  alertando que se aproxima una nueva extinción, pero esta vez, no por causa del enfriamiento global, eventos eruptivos o el impacto de un asteroide gigantesco sobre el planeta, sino por la acción de la propia especie humana.  

A medida que cambia el clima, una cuestión importante es si la naturaleza puede adaptarse a esos cambios en curso. La respuesta se encuentra en el pasado. A lo largo de la historia de la Tierra, ha habido periodos en los que el clima ha cambiado dramáticamente. El resultado fueron eventos de extinción masiva, a lo que siguió una lenta recuperación. La historia de los arrecifes de coral, por ejemplo, nos ilustra sobre la naturaleza de estos eventos, puesto que los corales son muy duraderos y el registro fósil de ellos se conoce relativamente bien. Lo que encontramos es que los arrecifes fueron particularmente afectados en las extinciones masivas, tardando muchos millones de años en recuperarse. Estos intervalos se conocen como “huecos corales”.
 
¿Qué las provocó?

Las causas que produjeron estas catástrofes son temas de permanente estudio. Según las investigaciones, en vez de tratarse de un solo evento destructivo, serían una serie de extinciones ocurridas a lo largo de varios millones de años.

Evidencias reunidas por geólogos, paleontólogos y biólogos indican que las formas de vida de aguas cálidas en el océano fueron las más afectadas. Estriaciones (marcas de excavación) encontradas en rocas en el norte de Brasil, asociadas a avances y regresiones de glaciares, sugieren que un enfriamiento global ocurrió hace aproximadamente 365 millones de años.

De igual manera, una hipótesis planteada por científicos de la Universidad de Kansas (Estados Unidos) y el laboratorio de Altas Energías de la Nasa (Agencia Espacial de Estados Unidos) propone que, para la época del periodo Devónico, una fuente de emisión de rayos gamma (Gamma Ray Bursts – GRB – por sus siglas en inglés) ubicada a una distancia no mayor a tres kiloparsecs (aproximadamente 10.000 años luz) pudo haber interactuado con la Tierra al ionizar y disociar las moléculas en la atmósfera. Así, atenuó la capa de ozono y generó una considerable caída de la temperatura global. Sin embargo, esto es solo una teoría, más no una explicación definitiva.

Aniquilados para siempre

“La vida en la Tierra tuvo su máximo punto de inflexión al ser casi aniquilada por completo durante el (periodo) Pérmico, extinción que ocupa lugar preponderante. Aproximadamente, el 96 por ciento de todas las especies que habitaban la Tierra perecieron. De hecho, las especies que existen en la actualidad descendieron del 4 por ciento restante. La causa principal de esta catástrofe se le atribuye a un gran evento eruptivo que tuvo lugar en Siberia, el cual expulsó grandes volúmenes de magma hacia la superficie de manera continua durante casi tres millones de años. Esto ocasionó la pérdida considerable de oxígeno en los océanos y la consecuente desaparición masiva característica de este periodo geológico. Es aquí donde los famosos trilobites (artrópodos marinos) son eliminados de la faz de la Tierra para siempre”, consigna en su informe el profesor Tovar.

El fin de los dinosaurios

Luego señala que al final del periodo Triásico, enormes volúmenes de magma provenientes del recién formado Océano Atlántico, como resultado de la ruptura del supercontinente conocido como Pangea, alcanzaron la superficie y produjeron que los flujos de lava invadieran vastas regiones y alteraran el clima en forma dramática. Se estima que el 22 por ciento de las familias marinas, el 53 por ciento de los géneros marinos y un porcentaje desconocido de vertebrados, perecieron en este periodo.

Para el investigador David Tovar, la extinción del final del periodo Cretácico es, sin duda, la más conocida por el público en general. Aunque se piensa que fueron varias las causas que la motivaron, el impacto de un asteroide de varios kilómetros de diámetro sobre la Tierra es considerado el detonante que agravó la ya crítica situación poblacional de los dinosaurios y otros seres vivos. Al respecto, el investigador de la Universidad Nacional de Colombia sostiene lo siguiente:

“Se estima que el 16 por ciento de las familias marinas, el 47 por ciento de los géneros marinos y el 18 por ciento de los vertebrados terrestres fueron destruidos. Este evento dio paso a que los mamíferos se diversificaran a tal punto que emergió la especie humana. Por otro lado, varios científicos coinciden que incluso una sexta extinción está ocurriendo, pero la responsabilidad recae completamente sobre los hombros de la especie humana. Para el año 2100, las actividades humanas, entre ellas la polución, desforestación y sobrepesca, influirán en la desaparición para siempre de más de la mitad de las especies marinas y terrestres”.

El profesor Tovar también estima que el cambio climático, producido por actividad antrópica, es tal vez una de las causas con mayor repercusión a corto y mediano plazo. La emisión descontrolada de gases (dióxido de carbono, metano y óxido nitroso) permiten que el calor proveniente del Sol entre en la atmósfera, pero no pueda escapar (efecto invernadero). Esto sumado a la desforestación discriminada y destrucción de hábitats naturales, es la receta perfecta para un desastre ambiental.

Las conclusiones del codirector del Grupo de Ciencias Planetarias y Astrobiología de la Universidad Nacional no pueden ser más apocalípticas:

“Especies como la flor hawaiana, la rana coquí dorada, el loro de Martinica, la tortuga de caja de Yunnan, el hipopótamo pigmeo, el dodo, el león de mar japonés, se encuentran en la lista que incluyen a 785 especies de plantas y animales, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, están en vía de extinción u oficialmente extintas. Depende únicamente de nosotros que esto sea solo una proyección y no una nefasta realidad que ponga en peligro el delicado equilibrio que hace de la tierra nuestro hogar en el Universo”.

Los cinco eventos de extinción masiva en la historia de la Tierra

Según el informe del investigador David Tovar, de la Universidad Nacional, en orden cronológico, las extinciones masivas que han ocurrido en toda la historia de la Tierra son las que siguen y corresponden a los periodos que se tienen registrados hasta hoy:

Ordovícico – Silúrico (hace aproximadamente 440 millones de años).

Devónico – Tardío (aproximadamente 200 millones de años).

Pérmico – Triásico (aproximadamente 250 millones de años).

Triásico – Jurásico (aproximadamente 200 millones de años).

Y Cretácico – Paleógeno (aproximadamente 65 millones de años).

Varias especies desaparecieron en estos eventos cataclísmicos, por lo que el 99.9 por ciento de todas las especies que han existido en la Tierra fueron extinguidas, de acuerdo con el informe del profesor Tovar.

Ángel Romero | aromero@laopinion.com.co