Son los únicos mamíferos voladores y en la cultura popular han sido asociados con oscuridad y muerte, razón por la que al verlos causan repulsión y espantan. Ellos, han protagonizado películas, caricaturas, libros y hasta documentales.

El texto más famoso conocido es Drácula, del novelista y escritor irlandés Bram Stoker. En la novela el príncipe Vlad, temido vampiro, se convierte en horrendas criaturas y en animales, como los murciélagos.

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En torno a estos mamíferos se han tejido mitos como que son aves sin plumas, se enredan en el cabello o que defecan por la boca. Las creencias han hecho que sean de los animales menos queridos, hecho que es atizado por su poco agradable apariencia.

Sin embargo, los murciélagos son valiosos para los ecosistemas y en Colombia hay 206 especies, siendo el grupo de mamíferos más grande del país, representando el 40,4%.

^{Los murciélagos hacen control biológico de plagas de insectos.}  

A nivel global, Colombia se destaca por la gran riqueza de murciélagos, con siete especies endémicas, superando a países como Brasil, Perú y México.

Para el caso de Norte de Santander los que se encuentran son de los géneros Carollia, Artibeus, Micronycteris, Platyrhinus, Myotis y Phyllostomus. 

Sorprendentes y únicos

Además de ser los únicos mamíferos voladores, tienen habilidad para ahorrar energía mientras duermen colgados y para retardar la gestación hasta que exista un momento oportuno para el parto. 

Entre los seres vivos poseen un sistema inmunológico único, el cual está activo los siete días de la semana durante las 24 horas del día.

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Buscando dar a conocer la otra cara de los murciélagos y cambiar los estereotipos de la cultura popular, el estudiante de biología de la Universidad de Pamplona, Friedman Pabón Peñaloza, desarrolla su tesis con las poblaciones de murciélagos de Los Patios, Cúcuta y El Zulia.

“Debemos incentivar el estudio y generar información para que la ciudadanía entienda la importancia de los murciélagos en la restauración de los ecosistemas, la contribución a la agricultura y el control biológico que hacen de los insectos que son portadores de vectores y de plagas para los cultivos”, dijo Peñaloza.

Para el desarrollo de la investigación el estudiante es asesorado por los biólogos Carlos Cáceres Martínez y Aldemar Acevedo Rincón, integrantes del grupo de investigación de Ecología y Biogeografía de la Universidad de Pamplona. Acevedo también pertenece al laboratorio de Biología Evolutiva de la Pontificia Universidad Católica de Chile.

^{En Colombia hay especies de murciélagos. Siete son endémicos.} 

Portadores de vectores

Otro de los temores que por décadas se ha generado en torno a los murciélagos es que son portadores de vectores de enfermedades como la rabia, que ponen en peligro a los humanos en caso de ser mordidos, pues la saliva y fluidos corporales poseen el virus. Sin embargo, los perros y otros animales también pueden transmitirla.

Por ello, es preciso dar a conocer que no todos los murciélagos se alimentan de sangre y que solo existen tres especies que lo hacen, conocidos como vampiros, pertenecientes a la familia Desmodontinae.

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Ellos, según el biólogo Cáceres, quien también integra el Grupo de Ecología y Conservación de Fauna Silvestre de la Universidad Nacional; se diferencian por su cola y hocico corto. De ahí el nombre de murciélagos nariz de marrano.

Además, las patas traseras son fuertes y a diferencia de otros murciélagos pueden caminar, correr y saltar. Las orejas son pequeñas y poseen dientes afilados, con incisivos capaces de cortar la piel de un animal. 

Las tres especies se localizan desde el sur de México hasta Sudamérica en Colombia, Brasil y Argentina. En el país solo está la especie Desmodus rotundus que se alimenta de ganado y algunas aves. 

“Por la falta de información de este murciélago los ganaderos y agricultores los queman y aplican productos químicos para ahuyentarlos, causando graves daños en el ecosistema”, dijo Cáceres. 

Otro de los impactos es que los asentamientos humanos en zonas naturales los han desplazado, obligándolos a buscar refugios en los que tienen que cohabitar con el hombre en casas abandonadas o tejados.

Además de ello están la apertura de carreteras, la ampliación de potreros y la disminución de zona forestales protegidas.

Alimentación y control biológico 

La mayoría de los murciélagos se alimentan de insectos como mosquitos, moscas, polillas y cucarrones. Sin embargo, el espectro alimenticio es variado y hay especies que solo ingieren frutas, polen y contribuyen a la dispersión de semillas y a la regeneración de los bosques.

De acuerdo con el biólogo Carlos Cáceres, los murciélagos contribuyen a la polinización de más de 500 plantas tropicales, entre ellas plátanos, mangos y guayabas. 

“Sin ellos no se tendría el tequila, la flor de agave solo se abre por la noche y únicamente la poliniza una especie de murciélago, el Leptonycteris curasoae”. 

Las especies insectívoras pueden llegar a ingerir hasta dos tercios de su peso corporal cada noche. En los Estados Unidos una colonia de un millón de murciélagos cola de ratón es capaz de consumir más de 10 toneladas de insectos por noche. La especie al igual que otras, desempeña un importante papel en el control biológico de plagas de insectos.  

Los murciélagos también ofrecen una amplia visión del estado de conservación de un ecosistema debido a que explotan diferentes recursos y como especie, merecen ser conservados para garantizar el equilibrio en el sistema natural.