Hace pocos días nos llegó la noticia lúgubre del fallecimiento del historiador inglés Malcolm Deas. Fue el pasado sábado 29 de julio, y no obstante ser una figura desconocida entre la generalidad los colombianos lo que leíamos en redes sociales daba para asegurar que hay un círculo académico que seguía sus pasos y opiniones, a veces matizadas con expresiones muy nuestras como una forma de romper el hielo cuando conferenciaba en estas latitudes. Era común escucharlo decir: “No seamos tan pendejos, como dicen en Colombia”.  

Malcolm Deas es lo que comúnmente se llama “colombianista”, aquellos extranjeros que dedicaron sus esfuerzos a historiar lo que vieron en Colombia o a desentrañar nuestra historia en varios sentidos. Nunca escribió un libro propiamente sobre historia colombiana, pero escribió muchos artículos sobre Colombia que no siempre son de fácil acceso al lector colombiano porque fueron publicados en revistas europeas. Muchos de esos artículos -sobre problemas fiscales, guerras civiles, cultivo del café, Vargas Vila y Rafael Uribe Uribe, etc.- fueron conocidos por los colombianos, reunidos en un tomo denominado “Del poder y la gramática.

Y otros ensayos sobre historia, política y literatura colombianas”, gracias a que dos personalidades colombianas convencieron a Malcolm Deas de publicarlos en Colombia: el exministro de Hacienda José Antonio Ocampo y el expresidente Alfonso López Michelsen, que lo prologó. Se le abona que en 2019 publicó una biografía sobre Virgilio Barco, en cuyo prólogo aprovechó para decir que faltan en Colombia biografías sobre expresidentes y otros políticos valiosos y que abandonemos el desprecio general por el análisis de la política provinciana y lugareña.   

El año pasado una universidad colombiana público un tomo sobre Malcolm Deas con 11 ensayos en su honor, escritos por algunos de sus estudiantes de historia de la Universidad de Oxford y amigos cercanos, con termas que le interesaban o gustaban al ilustre profesor:  historia política, económica, social y cultural del país y la región.   

En 2021, cuando se acercaba la celebración del bicentenario del Congreso de Historia en Villa del Rosario, vi cómo se ajustaba el listado de invitados extranjeros al evento. Noté la ausencia de Malcolm Deas y al hacer la observación el actor replicó: “No, porque él no habla español, no se le entiende lo poco que sabe”. Eso era cierto, pero aun así era injusta la exclusión.

Sin embargo, fue satisfactorio ver que pocos días después, cuando se inauguró en la Biblioteca Pública “Julio Pérez Ferrero” la exposición retrospectiva sobre la vida y obra del expresidente Virgilio Barco Vargas, como homenaje en el centenario de su nacimiento, con presencia de sus hijos, se hizo la conexión telefónica con Malcom Deas y desde Londres hizo el elogio del finado expresidente nortesantandereano.

Minutos más tarde, cuando con el doctor Luis Fernando Niño López hacíamos tertulia amena con Virgilio Barco Isakson, hijo del expresidente Barco, vino a mi mente que los organizadores de ese evento, sin saber lo sucedido días atrás, hicieron el homenaje de desagravio al ilustre historiador.